Abandonat în 1938, sanatoriul monumental din munții Menalon din Peloponez fusese aproape recuperat de natură când Stratis l-a văzut pentru prima dată când era băiat. În fiecare an, mergea la o tabără de vară în pădurea din apropiere și, în fiecare an, el și prietenii lui se furișau în ruine la lumina torțelor, fără să îndrăznească să intre. Localnicii au șoptit că locul era bântuit de fantomele soldaților care, în anii 1930, fuseseră trimiși să se bucure de izolarea la înaltă altitudine care se credea că le ajută să-și vindece tuberculoza.
În ciuda poveștilor, Stratis a visat să-l transforme într-un sanctuar pentru wellness și activități în aer liber – un loc „unde te pierzi, doar pentru a te regăsi”. Este o filozofie care vine de la sine în acest colț îndepărtat al Arcadiei, încă foarte mult sălbăticia elogiată în mitologia greacă, ode romane, picturi renascentiste și poezia romantică. Satele de pietrari și argintari găzduiesc versanții Muntelui Mainalo. Dealurile și văile sunt înfășurate cu poteci, pâraie și izvoare, unde este ușor să ne imaginăm pe Pan – zeul cu picioare de capră al pădurilor, al turmelor și al păstorilor – urmărind nimfele prin tufiș.
La început, Arcadia este greu de împăcat ca un loc real, mai degrabă decât o reprezentare fictivă a idealului arcadian: un paradis pastoral în care omul trăiește în armonie cu natura, condus de moderație, pace și inocență. Și totuși, spre deosebire de utopie (care înseamnă literal „nici un loc”), Arcadia modernă este o lume tangibilă a peisajelor nevătămate și a plăcerilor simple: căutarea de mentă, ciuperci sau trufe pe o plimbare pe malul râului; savurând o cafea grecească preparată pe cont propriu, plătiți cu ce-ți place, în cătunul Lasta, unde kafenio (cafenea) funcționează ca muzeu popular; făcând o plonjare înghețată în râul Lousios, lângă rămășițele băilor termale antice; lucrând printr-o grămadă suculentă de cotlete de miel la măcelaria-taverna lui Iosif din Magouliana, în timp ce vă bucurați de priveliști asupra văii Kamari, unde oile pe care le mâncați pășunau cândva pe versanți.
Desigur, Arcadia nu este în totalitate pășuni verzi și ciobani de nai, deși m-am împiedicat de frații Kokkonis cu ochi albaștri, care își dădeau serenade oilor cu flaut, în timp ce rătăceam prin pădure. Aceasta este o regiune cunoscută pentru convingeri politice acerbe – Theodoros Kolokotronis, războinicul cu mustăți care a condus revoluția greacă împotriva dominației otomane în anii 1820, este imortalizat în marmură în aproape fiecare piață a satului. Există provocări geografice pentru cei care locuiesc aici – pentru mulți localnici este la o oră de mers cu mașina până la cea mai apropiată bancă, liceu sau spital. Drumurile pline de noduri pot fi deosebit de perfide iarna, când zăpada abundentă lasă adesea unele sate la fel de izolate precum mănăstirile bizantine Prodromos și Philosophos, improbabil scoase din stânca de pe ambele părți ale defileului Lousios.
